Après dix ans passés en Ligue 2, l’AJ Auxerre retrouve enfin la Ligue 1 après avoir disposé de l’AS Saint-Etienne lors des barrages (2-2 cumulé, tab 4-5). Ainsi, MadeInFOOT retrace l’évolution du club bourguignon, partant de la quatrième division et se finissant à la première place de Ligue 1.
Dans les prémices des années 60, l’AJ Auxerre lutte constamment pour garder sa place en quatrième division française. Le club bourguignon se retrouve en difficulté financière et veut changer de cap. Ainsi, Jean Garnault devient le nouveau président de l’Association de la jeunesse auxerroise en 1961, et celui-ci va tout de suite s’attacher les services d’un jeune joueur entraîneur nommé Guy Roux. Cette décision appartient à l’histoire, et une fois que la signature du coach de 23 ans fût actée, l’AJ Auxerre n’a pas cessé de gravir les échelons. Après avoir stagné plusieurs années en division d’honneur (4e division), les Bleu-et-Blanc obtiennent leur promotion en troisième division en remportant le championnat à l’issue de la saison 1969/1970.
Dès l’arrivée du jeune coach, l’AJA met les bouchées doubles afin de se construire un avenir radieux. Le nouvel entraîneur a commencé à mettre en place un très grand réseau de recruteurs en France pour repérer les grands joueurs demain. Pour l’anecdote, ce dernier priorise tellement la formation de jeunes pépites qu’il a préféré construire un centre de formation flambant neuf à l’instar de l’arrivée d’Olivier Rouiller en 1979. Avec une équipe composée de joueurs professionnels et de joueurs du centre de formation, Auxerre avance doucement vers son objectif : le football professionnel. Le club passe à quelques points de la seconde division en finissant 2e à deux reprises lors des saisons 1970/71 et 1971/72.Après avoir terminé à un 6e rang lors de l’exercice 1972/73, Auxerre monte enfin en deuxième division l’année suivante, onze ans après l’arrivée du Guy Roux sur le banc auxerrois.
Après deux saisons passées en Ligue 2, l’AJA se maintient en milieu de tableau en terminant à deux reprises à la 10e place du championnat. Si les succès en Ligue 2 prennent du temps à s’accumuler, le club bourguignon arrive à saisir ses opportunités en Coupe de France. Les Auxerrois accèdent à deux reprises aux 16èmes de finale de la compétition en 1975/76 et 1976/77, un stade qu’ils n’avaient jamais atteint auparavant en 19 ans. Ils s’inclinent malheureusement face à leurs adversaires respectifs : l’Olympique de Marseille puis l’AS-Saint Etienne.
Les efforts de Guy Roux et de ses hommes finissent par payer au fil des saisons et ces derniers mènent une épopée historique en atteignant la finale de la Coupe de France 1979, une première pour un club amateur depuis les années trente. Cela dit, la tâche est ardue face au FC Nantes et les Bleu-et-Blanc s’inclinent après prolongations 4 buts à 1. L’AJA impressionne mais ce n’est que le début, un an plus tard ils remportent la Ligue 2 lors de l’exercice 1979/80 et montent en Ligue 1. Les Bourguignons finissent 10e pour leur première saison dans l’élite, les deux exercices suivants sont en demi-teinte : les Auxerrois se retrouvent 15e lors de la saison 1981/82 puis remontent la pente avec une 8e place en 1982/83.
Menés d’une main de maître par Guy Roux, les Auxerrois impressionnent lors de l’exercice 1983/84. Ils décrochent au bout du suspens une troisième place significative de barrage en Coupe UEFA, notamment grâce aux 21 réalisations de Patrice Garande. Les premières confrontations européennes sont difficiles : défaite dès les barrages face au Sporting Portugal en 1984, de même face à l’AC Milan en 1986 puis rebelote contre le Panathinaïkos en 1987. Finalement, la réussite européenne va enfin sourire à l’AJA deux années après sa dernière élimination. L’effectif auxerrois composé de Cantona, Basile Boli ou encore d’Alain Roche arrive à se hisser en quart de finale de l’UEFA Cup lors de l’exercice 1989/90 face à la Fiorentina (2-0 cumulé). Dès la saison 1990/91, Auxerre devient un club qui joue régulièrement les places européennes en Ligue 1 : en sept saisons, les hommes de Guy Roux ont toujours su rallier le top 6 français. En 1992, Auxerre atteint les demi-finales de la Coupe UEFA lors d’une campagne européenne pleine de surprises après leur victoire face à l’Ajax Amsterdam d’Overmars et de Bergkamp. Ils passeront à un seul but d’une finale tant attendue lors de leur double confrontation face au Borussia Dortmund (3-2 cumulé). D’années en années, les résultats de l’AJA se bonifient, et le club confirme sa domination en remportant le doublé lors de la saison 1995/96.
Ainsi, les Bleu-et-Blanc soulèvent la Coupe de France face au Nîmes Olympique (2-1) et leur saison est couronnée de succès par leur premier titre de champion de Ligue 1. Trente-quatre ans après son arrivée, les efforts de Guy Roux ont enfin payé, et le club auxerrois est passé d’un club de division d’honneur à un champion de France possédant une gestion irréprochable. De plus, les ambitions européennes de l’AJA ne se sont pas arrêtées là, car le club a réussi à se hisser jusqu’en quart de finale de l’édition 1996/97 de la Ligue des Champions. Les Auxerrois seront, là encore, déchus face au Borussia Dortmund (3-1,1-0). En 2005, Guy Roux annonce son départ et c’est la fin d’une ère.
Sans son coach, Auxerre n’était plus le club qu’il était autrefois. Et hormis avoir décroché une troisième place significative de Ligue des Champions en 2009/10, l’AJA n’a jamais réussi à atteindre les sommets qu’elle avait atteints quelques années auparavant. Le club est descendu deux saisons plus tard, et depuis dix saisons se sont écoulées. 10 ans après la descente, Auxerre a obtenu son maintien dans l'élite hier. La nouvelle génération de l’AJA pourrait-elle ouvrir un nouveau chapitre aussi glorieux ?
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